有线电视起源于共用天线电视系统MATV(Master Antenna Television)。共用天线系统是多个用户共用一组优质天线，以有线方式将电视信号分送到各个用户的电视系统。有线电视系统最初是为了解决偏远地区收视或城市局部被高层建筑遮挡影响收视而建立的公用天线系统。

真正意义上的CATV出现在20世纪50年代后期的美国，人们利用卫星、无线、自制等节目源通过线路单向广播传送高清晰、多套的电视。进入90年代后，我国CATV建设如雨后春笋般发展起来。

本着更清晰、更多套的原则，网络从300MHz邻频传输逐步升级，高带宽、光缆化称为城市CATV建设的基础，HFC(Hybrid Fiber-Coaxial光缆/同轴电缆混合网)网络在全国范围内初具规模。经过5~6年的飞速发展，CATV逐渐降温，从哪里增值及如何发挥网络的巨大潜力，成了CATV首先需要解决的问题。人们渐渐意识到，虽然有线电视网最初的服务等位在提供高质量、多套的电视服务，建网时也采用单向广播技术，但HFC的业务扩展性是相当大的。在HFC网络上进行数字数据综合业务传输的带宽可达1GHz。除传输模拟视频外，还有很多的频带资源留给数字视频传输和双向数据通信，利用HFC网络可以较好的支持Internet访问等。于是，通过CATV网接入到Internet，便被提到了日程上。

中国有线电视的发展走的是一条由上至下，由局部到整体的路线。各地有线电视的发展一般都是由最初的居民楼闭路电视，发展到小区有线电视互连，进而整个城域(行政辖区)的有线电视互连。

自1990年以后，中国有线电视从各自独立的、分散的小网络，向以部、省、地市(县)为中心的部级干线、省级干线和城域联网发展，并已成为全球第一大有线电视网。目前中国有线电视体系结构存在着调整趋势，这主要体现在“网台分离”和“有线电视产业化”两个方面。目前，我国的有线电视网有两大优势：带宽很宽;覆盖率高于电信网。电信网形成时只是为了一个业务，那就是打电话，而打电话只要求64kbps的带宽，所以整个网络的设计也就仅局限于这64kbps。

这样一来电信网的带宽就存在瓶颈，限制了网络速度的提高。尽管电信采取了ISDN、ADSL(非对称线性环路)，目前可做到6Mbps、8Mbps、10Mbps的带宽，但在当前价位上提高的余地不大，再往前走，成本将非常高。

而CATV得同轴电缆带宽很容易可以做到800Mbps，就现在的带宽要求而言，CATV网的能力绰绰有余。近年来，深圳、上海、大连、青岛、苏州、南京、广东等有线电视台进行了多功能业务先导网实验。现已实验开通的业务有高速因特网接入、计算机联网、视频点播、音频点播、网上购物、可视电话、电视会议等内容。

实验验证了有线电视网的关键技术，如回传噪声的客服、Cable MODEM应用等的可行性，为多项功能的全部铺开积累了经验。